Железнодорожные светофоры предназначены для регулирования движения поездов, маневровых составов, а также регулирования скорости роспуска с сортировочной горки:

• красный — путь занят, проезд запрещён;
• жёлтый — проезд разрешён с ограничением скорости (40 км/ч) и до следующего участка перегона;
• зелёный — 2 и более участка свободны, проезд разрешён;
• лунно-белый — пригласительный сигнал (ставится на железнодорожных вокзалах, сортировочных и грузовых станциях).

Также светофоры или дополнительные световые указатели могут информировать машиниста о маршруте или как-либо ещё конкретизировать показание. Если на входном светофоре горит два жёлтых — это значит, что поезд будет ехать с отклонением по стрелкам, следующий сигнал закрыт, а если два жёлтых и верхний мигающий — следующий сигнал открыт.

Существует отдельный тип двухцветных железнодорожных светофоров — маневровые, которые подают следующие сигналы:

• один лунно-белый огонь — разрешается производить манёвры;
• один синий огонь — запрещается производить манёвры

Иногда железнодорожный светофор ошибочно называют семафором.